本书是根据作者在北大讲课的现场录音整理而成的文字，共分为十讲。内容包括：欧洲文明的起源、古代希腊文化、古罗马政治与社会、基督教的产生、中世纪社会文化、中世纪盛期到文艺复兴以及近代早期发展等。