小说以革命干部于而龙重返故乡石湖的三天两夜经历，回溯、对照了抗日战争、解放战争、建国后十七年到“文革”和粉碎“四人帮”长达四十年的生活，通过对几十年间不同人物命运的反思，表达了作者对“左”倾政治的厌恶，以及“春天在人民心里”的主题。小说时序颠倒，历史与现实穿插，情节扑朔迷离，是反思文学的代表性作品。