本书是中国生活在美国中产阶级眼中的经典写照，书中关于中国社会的叙述十分引人注目。该书同时标志着一个新的阶段，成为后来的社会学分析的基础。本书最初于1890年在上海英文报纸《华北每日新闻》连载，轰动一时；1894年由纽约弗莱明公司结集出版。这是西方人介绍与研究中国民族性格最有影响的著作。对后世学人影响极大。